电影《唐山大地震》的故事从一场突如其来的灾难开始。1976 年的唐山，卡车司机方大强（张国强 饰）和妻子李元妮（徐帆 饰）育有一双龙凤胎儿女方登（张子枫 饰）、方达（张家骏 饰）。在那个看似平常的夜晚，唐山发生了 7.8 级大地震。方大强在地震中舍身救家人牺牲，而李元妮和一双儿女被埋压。救援人员告诉李元妮，两个孩子被两块水泥板压住，救一个必然会压死另一个。她艰难地做出救弟弟的决定，这一幕被奇迹生还的方登听到，从此成为她的心结。震后，李元妮含辛茹苦抚养残疾的方达长大，而方登被军人王德清（陈道明 饰）夫妇收养。长大后，方登（张静初 饰）成为医科大学生，在经历了恋爱、怀孕、分手等人生波折后，她前往汶川当志愿者，在那里与弟弟方达（李晨 饰）相遇。最终，在 2008 年汶川地震的背景衬托下，方登回到唐山，与母亲李元妮重逢，多年的心结终于解开，一家人在历经苦难后获得了心灵的救赎。